В наше время, услышав музыку, мы довольно четко можем определить – мажорная она или минорная. А еще несколько столетий тому назад – в Эпоху Средневековья, и даже Возрождения – никому бы даже в голову не пришли такие слова, как «мажор» и «минор». А музыка, тем не менее, существовала. И радостная, и торжественная, и печальная.
Лад можно сравнить с лексикой – в каждой жизненной ситуации мы используем один и тот же язык, чтобы выразить мысли. Но слова и их порядок подбираем соответственно случаю и собеседнику: будь то разговор с ребенком, начальником, поздравление или сожаление. Точно также в музыке – мы используем те же звуки, но их порядок выбираем соответственно своим эмоциям.
Еще древние греки придумали специальные названия своим ладам: «дорийский», «лидийский», «ионийский», и другие. И каждый лад у них использовался в четко определенных случаях – для свадьбы, рождения ребенка, похорон, или торжественного политического события. Целые тоны греки называли «тонос», а движение по целым тонам – «диатонос» («через тон»).
В противоположность целым тонам, существовали «семитоны» - неполные тоны. Не полутоны (!), а только неполные. «Семитоны» были немного шире, чем половинка тона. Лады древних греков состояли из чередования двух или трех целых тонов с одним неполным. И получили название «диатоника» - через тон. Музыкальный строй, состоящий из целых и неполных тонов, называют натуральным. Натуральный строй присущ скрипке, человеческому голосу, и другим безладовым инструментам.
В наше время диатоническими ладами называются те, которые строятся таким же образом – чередуя два или три целых тона с неполными – полутонами. В противовес диатоническим ладам существуют хроматические – полутоновые.
Полутоны - изобретение европейских ученых. Они разделили октаву на 12 равных отрезков, которые и были названы полутонами (равномерно-темперированный строй).
Чем-то схожим с греческими неполными тонами можно считать современные блюзовые ноты – несколько «провисающие» звуки, которые не укладываются в традиционную систему нотации, и потому имеют свои собственные обозначения в нотах.